Sebelum era pendudukan Jepang dan bersambung era kemerdekaan, pendidikan lewat sekolah hanya dinikmati segelintir orang Indonesia. Pada masa penjajahan Belanda, bahkan setelah penerapan Politik Etis, pendidikan via jalur sekolah sekadar dibukakan pihak Kolonial untuk kalangan atas. Tentang bersekolah, mereka yang berdarah Eropa tentu yang paling mendapat prioritas dan keleluasaan, bahkan sejak awal abad XIX. Golongan bangsawan lokal maupun kaum kelas atas kaya dari berbagai etnis asing menyusul ikut menikmati akses yang tak jauh dari lega tersebut.  

Cephas adalah fotografer legendaris asal Yogyakarta semasa era Kolonial Belanda. Ia tercatat banyak menghasilkan karya foto pada jelang akhir abad XIX. Karya Cephas itu antara lain bisa ditengok dalam buku Cephas, Yogyakarta: Photography in the Service of Sultan yang diterbitkan KITLV Press pada 1999, juga dalam buku Ngayogyakarta terbitan Bentara Budaya Yogyakarta pada 2011. Serangkaian foto karya Cephas yang tercatat diambil 1888 mendokumentasikan setidaknya 5 di antara bregada-bregada prajurit yang dipunyai Kasultanan Yogyakarta , yaitu Dhaeng, Nyutra, Mantrijero, Prawiratama, dan Jagakarya

Sepanjang abad XIX atau tahun 1800-an, negeri Belanda menjadi makmur karena hasil panenan komoditi ekspor dari Koloni Hindia Timurnya. Namun, di balik kejayaan industri agrikultur Hindia Belanda itu, baik pada saat penerapan Cultuurstelsel maupun saat pemberlakuan sistem ekonomi liberal, ada begitu banyak rakyat Bumiputra yang menderita. Itu mulai dari mesti menjalani kerja wajib karena bermukim di daerah yang disewakan penguasa lokal kepada pengusaha Belanda atau menjadi kurang pangan karena tak leluasa bercocok tanam padi dan tanaman non ekspor lainnya  hingga mesti menjadi buruh kontrak jauh dari kampung halaman atau bahkan pulau asalnya.

Setelah mengeksploitasi hampir seabad, Belanda akhirnya terpikir untuk melakukan “balas budi”. Melalui pidato via siaran radio pada 17 Desember 1901, Ratu Wilhelmina menjanjikan penerapan apa yang kemudian sering disebut sebagai Politik Etis.
 ​